Поллианна Уиттиер — это обычная девочка с необычным мировоззрением. Потеряв мать в раннем детстве, она осталась под опекой отца, священника, который научил её видеть свет даже в самых мрачных моментах жизни. Её жизненная философия строится на простом принципе: если Бог так часто говорит о радости в Священном Писании, значит, это важно. Поллианна старается находить счастье в каждом дне, даже если обстоятельства кажутся неблагоприятными.

Однако жизнь преподносит ей тяжёлый урок: неожиданная смерть отца заставляет Поллианну покинуть свой дом и отправиться жить к тёте, с которой она никогда не была знакома. Новый дом, холодное отношение тёти и боль потери делают её жизнь непростой. Но Поллианна не сдаётся. Она начинает применять свою философию радости в новой обстановке, стараясь не только адаптироваться, но и приносить тепло и свет в жизни окружающих.

Её способность видеть хорошее в людях и ситуациях постепенно меняет атмосферу в доме тёти, а также в окружающем городке. Люди, которые встречают Поллианну, начинают видеть мир другими глазами. Даже доктор Чилтон, который много лет лечил людей без особого успеха, признаёт, что его пациенты стали лучше чувствовать себя после знакомства с этой необычной девочкой. Возможно, истинным лекарством для человечества является не только медицина, но и способность радоваться жизни, как умеет Поллианна.